Mis hijos forman parte de mí", dice el galardonado profesor de la Academia Graham

"Mi filosofía de enseñanza es aprender todo sobre cada alumno", dice este veterano de 9 años en la plantilla de la Academia. "Así es como les ayudas, aprendiendo cómo aprenden mejor y cómo entienden las cosas".

Articular esa filosofía se convirtió en una necesidad después de que un compañero de trabajo la nominara para el premio regional al Profesor del Año de Specialized Education Services, Inc. (SESI). El proceso incluía la presentación de un ensayo. Ganó el premio, y por "regional" se refieren al mejor de toda Nueva Jersey, Pensilvania y Ohio.

¿El resultado de su profundo acercamiento a los niños? "Mis hijos forman parte de mí y los veo crecer, por eso me gusta estar aquí".

Trabaja tanto en el apoyo al autismo como en el apoyo emocional, y es esto último lo que dificulta su aceptación personal.

Los alumnos no verbales plantean problemas, pero la solución es averiguar cómo se comunican para poder trabajar con ellos. Los que pueden comunicarse pero tienen problemas de comportamiento son un problema más difícil.

"La parte del apoyo emocional es la más difícil, porque quieres enseñarles a sobrellevar las cosas, pero ellos tienen que querer aprender a sobrellevarlas mejor", dice Kovalick. Los grandes momentos son cuando "los niños se derrumban y no puedes ayudarles. Me lo tomo como algo personal. Me lo tomo a pecho, porque intento ayudarles, ayudar a que algo cambie, y ellos no están en el punto en que están preparados para asumir ese cambio".

Aunque trabajará todo lo posible para solucionar cualquier problema en su aula, cuando nada funciona se llama a un equipo de comportamiento para que se ocupe de ello. "Me siento como si hubiera fracasado, pero no he fracasado. Simplemente no están preparados para aceptarlo".

Sin embargo, las recompensas lo compensan todo. Cuando empezó en la Academia en 2013 enseñando a los cursos más pequeños, "el grupo de niños que tenía estaba en el pasillo haciendo berrinches. Ahora han pasado al instituto sin problemas de comportamiento".

"Ver el crecimiento es gratificante".

Sí, dio clases durante el cierre por pandemia de COVID-19, conectándose de 9 a 14.30 horas, compartiendo lecciones, la hora de comer y un poco más.

"Me encantó porque formamos parte de la vida de cada uno en casa. Pudieron ver a mi hijo y mi casa", cuenta. "Manteníamos a los niños ocupados. Pudimos ver a hermanos peleándose, a gente en calzoncillos en casa. Fue una experiencia familiar de aprendizaje en línea".

Poco a poco, las sesiones volvieron a ser presenciales, en las que alumnos y padres pueden elegir, pero lo más probable es que, gracias a todo lo que ofrece la escuela en persona, si pudieras querrías estar allí. Kovalick salió de su clase para hablar de su carrera y del premio en el gimnasio, que estaba preparado para una exposición de arte que incluye una velada para que los padres vean las obras. La Academia también tiene un concurso de talentos y una feria de ciencias, así como un invernadero que los alumnos pueden utilizar.

"Me encanta este sitio", dice. "Se trata de implicar a las familias y mostrar en qué sobresalen los alumnos".
El premio del SESI venía acompañado de un certificado y un trofeo de cristal que tiene intención de exhibir en casa. La pecera que Kovalick tiene en su aula se rompió una vez cuando un alumno se golpeó la cabeza contra ella, pero no se preocupe, está bien e incluso está dispuesto a contar la historia con una sonrisa, lo que podría considerarse un testimonio de su eficacia a la hora de cambiar comportamientos.

La organización SESI se presenta como proveedora de servicios educativos para alumnos que requieren esa atención extra, asociándose con los profesores para ayudarles a dirigir sus aulas. Ganar el premio dio lugar a una fiesta en el colegio, una visita sorpresa de la familia, incluidos su marido y su hijo (que conoce bien a los alumnos y pregunta por ellos en casa).

"Recibí una bonificación (económica)", señala, "pero ningún día libre. Para eso está el verano, para recargar las pilas". Y, añade, para pasar tiempo con su propio hijo.

Kovalick se graduó en el instituto de Dallas, donde arraigó la sugerencia de un profesor de que "sería una gran profesora". Cursó estudios postsecundarios en el Keystone College, la Misericordia University y el King's College, el último de los cuales la convenció para dedicarse a la educación especial después de ayudar a los alumnos del centro de aprendizaje precoz King's.

Su momento más divertido desde que llegó a la Academia, dice, fue cuando un alumno entró sin haber hecho los deberes y trató de compensarlo dándole una chocolatina Butterfinger, su favorita. Al parecer, se corrió la voz; desde entonces, otros alumnos han intentado la misma estratagema.

Cuando se le pregunta por el momento más gratificante, vuelve a lo convincente que se vuelve el trabajo a medida que se conoce a cada estudiante.

Todas difieren, pero hay un instante universal que se produce con los alumnos que tienen graves problemas de conducta. "Ese momento en que confían en ti", dice. "Cuando se calman y confían en ti. Cuando toman ese aliento que dice 'confío en ti y quiero escucharte'".

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