Estudiante destacado: Connor de Sierra School of Gateway
Cuando Belqui Ortiz-Millili deja a su hijo adolescente, Connor, en la Sierra School of Gateway, tiene una sonrisa en la cara. Para Ortiz-Millili, defensora del autismo, autora y madre de dos hijos con espectro autista, esa sonrisa lo es todo.
"No hay nada mejor para los padres de un niño no verbal que ver esa alegría cuando van al colegio", afirma.
Ahora, con 16 años y en su primer año en la Sierra School of Gateway como alumno de noveno curso, Connor es alegre y, como describe su madre, se encuentra en su mejor momento cuando nada o escucha música.
El periplo educativo de Connor le ha llevado por colegios de Nueva Jersey y ahora de Arizona. No todas eran adecuadas. Tras probar centros públicos y privados, Ortiz-Millili descubrió Sierra School of Gateway.
a través de otras madres autistas. Una visita al campus de Gateway y la cálida bienvenida de Marnie, miembro del personal, confirmaron su decisión.
"Todo el mundo sonreía, los niños parecían felices y el personal parecía conocer a todos los alumnos", dijo. "Se respiraba buena energía. Eso importa".
Aunque describe a Connor como una persona estable, consciente de sí misma y contenta, su felicidad en la escuela ha cambiado las reglas del juego. "Es más feliz, más sociable y tiene ganas de ir al colegio todos los días. Eso significa mucho".
Una de las sorpresas llegó durante una evaluación escolar, cuando Connor obtuvo un nivel de lectura de cuarto a quinto curso. Ese descubrimiento inspiró a Ortiz-Millili a escribir un libro, "A través de tus ojos, hijo mío" específicamente para él, adaptado a su capacidad.
Sus esperanzas para Connor se centran en la autosuficiencia y el progreso constante. "Mi objetivo es que sea todo lo independiente que pueda ser, ya sea teniendo un trabajo o simplemente ocupándose de más tareas cotidianas. Ya ayuda en casa: guarda las cosas, apaga las luces, cierra las puertas. Estamos trabajando en cosas sencillas, como hacerle la cama".
Está especialmente entusiasmada con el enfoque de la escuela en las habilidades para la vida y la formación profesional a medida que Connor avanza en la escuela secundaria.
La dedicación de Ortiz-Millili a la comunidad autista es profunda. Ha colaborado con la Organización para la Investigación del Autismo, es entrenadora certificada de apoyo al autismo y ha contribuido a "Por amor al autismo", una colección de relatos de padres, profesores y profesionales. Su próximo libro, escrito desde la perspectiva de un niño no verbal, pretende ayudar a los lectores a comprender mejor lo que significa ser visto pero no siempre escuchado. "Es un mensaje que el mundo necesita", afirma.
Ortiz-Millili anima a los padres a confiar en sus instintos. "No vengan con ideas preconcebidas. Vayan a ver la escuela. Sientan el ambiente. La experiencia de cada uno es diferente, y el plan de estudios se adapta a las necesidades de cada estudiante".
También advierte que no hay que fiarse demasiado de las críticas en Internet. "Los padres satisfechos no siempre publican sus opiniones en Internet. Pero una publicación frustrada puede quedarse para siempre y no reflejar tu experiencia".
Mientras Connor siga sonriendo, dijo Ortiz-Millili, "eso es lo que más importa".